费城华人律师安文焕在此给各位读者带来关于美国遗嘱的详细介绍,希望读者阅读此文以后能够给自己的遗嘱问题带来思路
如果你没有遗嘱就去世,会发生什么?
如果你去世前未立遗嘱,你所在州的继承和分配法律将决定由谁继承你的财产。这些法律因州而异,但通常分配给你的配偶和子女,如果没有,则分配给其他家庭成员。通常州法的遗产分配原则反映了大多数人处置其遗产的意愿,并且法律为相关受益人,特别是未成年子女建立了保护措施。然而,该法律原则不确定是否能反映你的实际意愿,而且一些法律内置的保护措施在一个和谐的家庭环境中也可能是不必要的。遗嘱允许你改变州法所默认的遗嘱分配原则,以符合你的个人意愿进行分配。针对州法律默认的遗嘱条款所不能解决的问题,你也可以通过遗嘱自主决定。
遗嘱到底有什么作用?
遗嘱规定了在你去世时如何分配你所拥有的相关财产,通常你可以以你选择的任何方式处置这些财产。但是,你选择处置财产的权利可能受到大多数州的强制继承法的约束,这些法律禁止你剥夺配偶的继承权,在某些情况下,还可能禁止你剥夺子女的继承权。例如,许多州都有配偶选择权法,允许配偶在你的遗产中主张一定的权益,而不管你的遗嘱(或其他处理你的财产的文件)如何规定。有些财产的处置并不遵从遗嘱约束,而是由指定的受益人或所有权控制,因此,这些财产会在你的遗嘱认证遗产之外转移。这类资产包括以联名方式享有行使权的财产、人寿保险、退休金和账户,以及员工死亡福利。这些资产在你去世时会自动转给其他人,你的遗嘱不适用于这些资产,除非根据该资产指定的受益人的条款而转入为你的遗产。你的遗嘱财产只包括受你的遗嘱约束的资产,如果你没有遗嘱,则要遵从所在州遗嘱法的规定,并且遗嘱认证法院(在某些司法管辖区称为代理法院或孤儿法院)将有权对该资产进行管理处置。这就是为什么除了准备遗嘱外,审查受益人的指定问题,也是遗产规划过程中的一个重要部分。需要注意的是,财产是否属于遗嘱认证遗产,与财产是否属于你的应税遗产无关。
遗嘱可能具有不同程度的复杂性。如果一份遗嘱规定了资产的直接分配,那么它被定义为简单遗嘱(simple will)。如果遗嘱在你去世后设立了一个或多个信托,该遗嘱通常被称为信托遗嘱(testamentary trust will)。或者,遗嘱可以将遗产留给预先存在的生前信托(在你生前创建),在这种情况下,遗嘱被称为倾覆遗嘱(pour over will)。这种预先存在的生前信托通常被称为可撤销的生前信托(revocable living trusts)。使用此类信托或由遗嘱创建的信托一般是为了确保持续的财产管理,为尚存的家庭成员提供离婚和债权人保护,保护继承人免受其自身的不负责任的影响,为慈善机构提供资金,或尽量减少税收。
除了在去世后对你的财产进行预定的处置外,你的遗嘱中还可以实现其他的重要作用。
如果你是尚存的父母,你可以为未成年孩子指定一个或多个监护人,从而最大限度地减少法院对照顾你的孩子的干涉。此外,通过使用信托,并指定一名受托人管理该信托财产资金,以支持你的孩子生活,通过此种方式你就可以不必要求保证金(为确保受托人正确履行受托人的责任而存入的资金),并避免法院对未成年子女继承的资产进行监督。
你可以在遗嘱中指定一个遗产执行人(executor)(个人代表),并免除他们的保证金。在一些州,指定独立的遗嘱执行人,或放弃其他适用的州法规,法院将不会对你的遗产结算进行监督。
你可以选择为不能在遗嘱法中受益的人提供帮助,如继子女、教子女、朋友或慈善机构。
如果你根据《未成年人统一赠与(或转让)法》(通常以缩写UGMA或UTMA表示)担任子女或孙子女的资产监护人,你可以指定你的继任监护人,避免法院自动指定而产生费用。
遗嘱不能做什么?
遗嘱并不适用于某些类型的资产(称为非遗嘱财产)的转移,该类资产根据法律(Title所有权)或合同(如beneficiary designation指定受益人),在你去世后,转移给你遗嘱以外的人。例如,房地产和其他拥有生存权(rights of survivorship)的资产会自动转给尚存的所有者。同样,支付给指定受益人的IRA(个人退休帐户)或保险单都会转给该指定受益人,与你的意愿无关。
如何执行(Execute签署)遗嘱?
遗嘱必须在证人在场的情况下签署,并且必须遵守相关手续,否则遗嘱可能无效。在许多州,在证人面前正式执行并所有签名都经过公证的遗嘱,被认为是”自我证明(self-proving)”,并且可以在没有证人证词或其他额外证明的情况下被接受进行遗嘱认证。即使遗嘱在执行过程中出现错误,但最终仍被认定是有效的,而解决此类遗嘱中的冲突可能是困难,可能需要高昂的费用。解决潜在遗嘱问题的最好的办法是,在一开始就正确执行遗嘱。之后对遗嘱的修改被称为遗嘱附加条款,必须以同样的手续签署。在使用遗嘱附加条款时要谨慎,因为如果它的条款内容和先前修改的遗嘱内容之间存在歧义,问题就会随之而来。在某些州,遗嘱可以提供一份分配某些有形个人财产项目的备忘录,如家具、珠宝和汽车,这些财产可以不经遗嘱的正式手续而不时地更改。即使这样的备忘录在你所在的州是允许的,也要谨慎行事。如果该类型的单独文件与遗嘱的条款不一致,或以随意的方式编写后续备忘录,这种前后矛盾可能会造成混乱或风险。
共同拥有的财产(联名财产)
如果你和另一个人共同拥有财产并享有行使权(joint tenants with right of survivorship),那么在你去世后,财产将直接转移给剩下的财产共有人,而不会作为遗嘱财产进行分配(如果你没有遗嘱,则依据州的遗嘱法执行)。需要注意的是,财产是否属于你的遗嘱财产,与财产是否属于你的应税遗产无关。
通常,人们(尤其是年长者)会以自己和一个或多个子女或信任的朋友的名义,将银行账户或证券作为具有行使权的共同拥有者。有时这样做是为了方便,让共同拥有者可以进入账户帮助其支付账单。但重要的是要认识到,以这种方式拥有财产往往会导致意想不到的结果。在原所有者的遗产和尚存的共同拥有人之间经常发生争议,包括诉讼,争议的焦点主要是尚存者的名字是原所有者为了方便或管理而添加的,还是打算进行馈赠。拟定好的遗嘱中的规划可能会因为无意中设立的共同拥有者而部分或完全受到阻碍,该共同拥有的资产将通过法律处置而不是根据遗嘱的条款将财产传给受益人。在某些情况下,一份授权委托书可赋予受托人作为你的代理人身份并对账户进行操作以支付账单的权力,如此可实现你的预期目的,而不会打乱你关于账户在你身后最终将传给谁的预期计划。
这些问题中有许多也适用于机构可撤销信托,以及银行、经纪人和共同基金账户及储蓄债券的“死后支付(pay on death)”所有权形式。有效的遗嘱规划需要了解每种财产收益和进行遗嘱规划的法律后果。
在多种情况下,当事人在拟定遗嘱时,认为遗嘱决定了谁将继承他们的资产,而事实上,各种账户或不动产的所有权,例如,作为产权共有人,或指定个人退休帐户、人寿保险和其他相关资产的受益人,他们控制着大部分甚至所有资产的分配。这就是为什么仅仅拟定遗嘱并不足以实现你的目的。
信托(Trusts)
信托是一种法律行为,可以为某些资产的所有权提供高度的灵活性,从而使你和继承人能够实现一些重要的个人目的,而这些目的是无法通过其他方式实现的。信托是指受托人持有财产的情况,受托人可以是一个或多个人,也可以是公司的信托公司或银行,根据合同、书面信托文书的规定,可以是一个或多个受益人持有财产。受托人是信托财产的法定所有人,而受益人是信托财产的收益的一方。同一个信托,一个人既可以是受托人也可以是受益人。
如果你创建了一个信托,你被指定为信托的授予人或委托人。通过遗嘱设立的信托被称为遗嘱信托,这种信托的条款包含在你的遗嘱中。在你生前创建的信托被称为生前信托,信托条款包含在信托协议或声明中。生前信托的条款(不是遗嘱或州法律的默认规则)通常将决定你去世后信托中的财产会如何处置。
生前设立的信托是可以撤销的,这意味着委托人可以撤销或更改该信托,当然信托也可以是不可撤销的,委托人便不能撤销或更改。无论哪种类型的信托,都可以用来实现财产管理,在财产授予人身体或精神丧失能力的情况下为其提供帮助,以及在财产授予人去世后对财产进行处置,尽可能的减少遗嘱认证(代理法院或孤儿法院)法院的介入。
信托不仅仅是为富人服务的。许多资产有限的年轻父母选择在生前或在遗嘱中为其子女的利益创建信托,以备父母双方在子女未达到父母认为足以处理财产的成熟年龄(通常高于州法律规定的成年年龄)之前去世。信托允许将信托资产作为单一的、不可分割的基金持有,并根据未成年子女各自的需要用于他们的生活支持和教育,当年龄最小的子女达到特定的年龄时,最终将信托基金分给子女。这种类型的信托安排有一个明显的优势,即在不同年龄段的子女之间灵活地分配财产,而不考虑他们在分配时的成熟程度或个人需求。
年金和退休福利
根据雇主提供的员工福利计划,你可能有权获得某种类型的退休福利,或者拥有个人退休账户(IRA)或罗斯个人退休帐户(Roth-IRA)。通常,退休福利计划规定,如果员工在退休年龄前去世,将向员工指定的受益人支付相关福利。退休后,员工可以选择一种福利项目,在其去世后继续支付给一个或多个指定受益人。将该计划资产支付给信托有时是有利的,但指定信托作为该类计划资产的受益人会引起一些复杂的所得税、遗产规划和其他问题。指定未亡配偶作为相关退休计划和配偶年金的受益人是法律规定的,只有经其正式签署同意书后才能放弃。针对年金和退休福利的遗嘱问题咨询遗产规划律师是至关重要的。
如果你有权在生前开始领取退休金,那么由于所得税问题,各种支付方式将被区别对待。你应该就退休计划中可选择的支付选项以及每项方式的税后结果征求专业人士的建议。
人寿保险
如果你拥有自己的人寿保险,你可以作出以下选择:
(a) 指定一个或多个受益人在你去世后领取保险金
(b) 将保险金支付给你的遗嘱遗产或你在生前或根据你的遗嘱设立的信托。
如果保险金支付给你的遗产,它们将根据遗嘱条款作为你的一般遗产的一部分进行分配,如果你去世时没有遗嘱,则按照适用的无遗嘱继承法进行分配。如果保险金支付给信托,将以与其他信托资产相同的方式持有和分配,并可能受到保护而不受债权人的索赔。直接支付给未成年子女的保险金通常需要法院指定一名法定监护人或保管人。根据国家未成年人转让法,也可以通过指定信托或设立保管账户作为受益人来避免该情况。信托往往用于保险金,即使信托受益人不是未成年人,以保护资产不受债权人、离婚等的影响,具有所得税规划和资产分配的灵活性,并对保险金进行集中或专业管理。
保险在财务、退休和遗产规划中发挥着重要作用,应与遗产计划的其他方面协调安排。有关保险金税收的法律很复杂,所以与律师和保险顾问仔细审查与人寿保险有关的所有事项是很重要的。例如,保险应至少每两年或三年审查一次,以确保保单正常执行,保险公司保持稳固的财务状况,以及指定的保单的所有权和受益人仍然符合你的意愿。